El piloto neozelandés junto a su "viejo" compañero de batallas John Kennard se convierten en los primeros no europeos en ganar el FIA ERC.
Es cierto que su carrera deportiva no ha sido la que por el 2016 muchos parecíamos predestinar, pero Hayden Paddon no ha dejado de intentarlo y pelear contra muchos contratiempos para seguir en la cima. En 2023 su ambicioso proyecto era volver a Europa para reenganchar su carrera deportiva, y el "Kiwi" lo ha logrado con creces, su objetivo era el título y lo ha conseguido con una temporada casi perfecta.
Tras cerrar un acuerdo con la estructura de BRC Racing, y continuando con el apoyo de Hyundai Nueva Zelanda, Paddon decidió que el reto de ser el primer no europeo en ganar el certamen continental sería su objetivo para 2023. El año anterior Paddon había disputado alguna carrera suelta en Europa, pero lo cierto es que llevaba desde 2018 sin un programa en el viejo continente.
Este año en el ERC la competencia ha crecido, la presencia de nombres como Mads Ostberg, Martins Sesks, Mikko Heikkila, junto a la continuidad de Efrén Llarena o Yoann Bonato entre otros hacían que el interés fuese en aumento. Pero desde el primer Rallye si hubo un piloto que superó las expectativas ese fue Hayden Paddon.
Su victoria en la primera prueba fue un aviso de lo que se venía, el neozelandés no fue el más rápido, pero supo estar en el sitio, aumentar el ritmo conforme pasaba la prueba y aprovechar los errores de los demás, llevandose así la victoria en el Rallye Serras de Fafe.
Conociendo el nivel de Paddon, no resultó tan sorprendente esta primera victoria, pero si lo fue el que llegase al Rallye de Canarias por primera vez y se mostrase tan competitivo sobre una superficie que no es su punto fuerte. Segunda posición sólo superado por Yoann Bonato en una prueba con mucho nivel.
Polonia era un Rallye que conocía, y se esperaba que luchara por la victoria, aquí sorprendió y aviso de lo que podía hacer Martins Sesks. El piloto letón, muy rápido en este tipo de pruebas conseguía llevarse el gato al agua y avisaba a Paddon de que tendría en él un rival duro, y más con el calendario que se venía.
Porque la siguiente cita sería en casa de Sesks, y aquí si que el piloto de MRF con el Skoda RS nuevo no dió ninguna opción. Paddon a lo suyo, otro 2º puesto y no se bajaba del podium.
En Suecia apareció más competencia, Oliver Solberg o Nikolay Gryazin iban a poner otro punto más de nivel, y así fue. En casa Oliver se mostró inalcanzable, pero Paddon realizó un Rallye perfecto, rodando muy cerca del joven sueco y superando claramente al que ya era su máximo rival, Martins Sesks, que por su parte le ganaba la batalla a Gryazin.
Vovíamos al asfalto de Roma, y otra demostración más de que los pilotos locales en el Europeo tienen mucho que decir. Ganarle a los italianos aquí es muy dificil, pero Paddon tenía un objetivo y aquí lo dejó listo para sentencia. Crugnola ganaba, Basso lo seguía y Paddon cerraba el podium. Sexto podium consecutivo, y el título de Campeón de Europa tocandolo con las manos.
Este fin de semana tocaba el mítico Barum, otro Rallye para especialistas. En este caso no salió el Rallye que quería el "Kiwi", pero ni falta que hizo. Paddon tenía que abandonar después de un golpe y arrancar una rueda, pero el único que tenía opciones matemáticas era un Martins Sesks que no podía pasar del 11º puesto y esto le daba el título a Hayden Paddon.
El más regular, mostrandose competitivo en todos los Rallyes, adaptado al 100% al Hyundai I20 Rally2, con el importante apoyo de Pirelli en un campeonato en el que los neumáticos juegan un papel destacado. Una temporada de diez para Hayden Paddon, que le da su título más importante hasta el momento, y lo más importante es que lo devuelve a la primera escena de nuevo.
Ahora veremos en que posición lo coloca de cara al año que viene, y si el neozelandés buscará defender la corona.
Borja Romero.
